지난 2022년 1월부터 중대재해처벌법이 시행되면서 안전은 선택이 아닌 필수인 시대가 됐습니다. 이런 가운데 AI(인공지능), AR(증강현실) 등 최첨단기술과 결합한 드론이 안전관리 분야의 혁신기술로 떠오르고 있습니다.

드론이 사람이 접근하기 어려운 교량 하부의 균열 등을 점검하고. 굴착기의 움직임을 감지해 위험상황 발생 시 경고를 하기도 합니다. 특히 드론에 비행·촬영기술 뿐 아니라 AI·AR 등 기술 결합으로 물체를 식별하거나 위치를 감지할 수 있는 기능이 탑재되면서 안전관리의 고도화가 가능해졌습니다.

드론을 활용해 사람이 접근하기 어려운 공사현장 등 안전관리 취약 지역에 위치한 시설물·가스관 등을 감시하고, 굴삭기의 움직임을 실시간으로 감지해 굴착 공사로 인한 사고를 방지합니다. 또 땅 속에 묻혀 있는 가스배관 위치를 증강현실로 보여주고 도시가스 누출 여부를 체크하기도 합니다.

"예전에는 사람이 밧줄에 매달려 점검하다 보니 사고 위험이 높고, 정밀하게 구석구석 살피기가 어려웠죠. 이제는 ‘자율비행 드론’이 빠른 시간 안에 미세한 균열(크랙)도 잡아내 만족도가 높습니다."

탐라해상풍력발전 대표의 자율비행 드론 ‘니어스랩’의 도입 효과에 대한 평가입니다. 자율비행 드론 솔루션으로 산업 시설물 점검에 존재감을 발휘하고 있는 ‘니어스랩’은 거친 해풍을 뚫고 최대 속력 초당 8m로 120m 높이의 발전기 노즈를 향해 날아가 3개의 풍력 블레이드를 5~7m 간격을 유지하며 촬영합니다. 드론이 실시간으로 촬영하는 화면을 컨트롤러 모니터를 통해 확인하면서 안전 점검을 할 수 있는 덕분에 예전처럼 사람이 직접 밧줄에 매달려 점검하는 위험을 감수할 필요가 없습니다. 게다가 기존에 최대 6시간까지 소요되던 것을 약 15분이 채 걸리지 않는 시간에 바다위의 풍력발전 시설물 점검이 가능합니다. 이런 이유로 많게는 하루에 발전기를 8~9대 점검할 수도 있습니다.

월마트는 2020년 가정용 코로나19 테스트 키트 발송을 시작으로 첫 드론 배송 시범 비행을 한 이후, 2020년 9월부터 드론 배송 스타트업인 Zipline, DroneUp, Flytrex와 업무제휴를 맺고 상업적 드론 배송 서비스를 시작했습니다.

Zipline은 2021년 11월 17일, Walmart와 함께 아칸소(Arkansas)주 Pea Ridge지역에서 건강∙웰빙 관련 소모품(알러지약, 붕대, 이부프로펜 등)에 대한 드론 배송 서비스를 출시했습니다. 이 서비스는 상업용으로는 미국에서 최초로 시도된 것으로 드론이 배송할 수 있는 품목의 최대 중량은 4파운드(약 1.6Kg) 입니다.

구글 모회사 알파벳이 운영하는 드론 배송 서비스업 Wing은 2022년 4월 7일 미국 달라스에서 첫 상용 서비스를 시작했습니다. Wing은 2019년부터 버지니아주에서 테스트 배송을 시작한 이래로 미국을 비롯해 핀란드 및 호주를 포함하는 3개국에서 현재까지 약 20만 건 이상의 드론 배송을 완료했습니다. Wing과 드론 배송 계약을 체결한 회사는 현재까지 Walgreens(일반 의약품, 가정 필수품 등), Blue Bell Creameries(아이스크림), Easyvet(수의학 클리닉-애완동물 처방전), Texas Health(응급 처치 키트) 등입니다.

Wing의 드론은 시속 65마일로 이동하며 최대 3.3파운드의 물품을 운반할 수 있다고 합니다. Wing의 드론 배송 시스템은 기본적으로 자율 비행 기술을 채택하지만, 캘리포니아 주와 텍사스 주에 있는 조종사가 실제 운영 상황을 감독합니다. Wing은 이번 상업용 드론 배송 서비스를 위해 미국 연방 항공국으로부터 운영 허가를 받았으며, 항공기 및 모든 구성 부품의 설계를 승인하는 형식 인증을 미국 연방 항공국에 신청한 것으로 알려졌습니다.

광주에서 국내 최초로 상공을 비행하며 지상 재난을 상시적으로 감시하는 드론이 도입됐습니다. 화재나 사고가 발생하면 드론이 구조대보다 먼저 현장에 출동해 재난상황을 실시간으로 모니터링하고, 관련 기관과 복구대응에도 참여하게 된 것입니다.

광주광역시는 전국 최초로 ‘민간드론운용단’ 발대식을 개최하고 산불 등 재난예방과 시민안전 활동에 적극 활용하기로 했습니다. 민간드론운용단은 광주시 관내에서 재난이나 사고가 발생할 경우 민간·행정기관·군·경찰이 보유한 드론을 재난상황 실시간 모니터링과 복구대응 지원활동 등에 통합적으로 참여하게 됩니다. 

산림청에 따르면 전 세계적으로 산불 횟수는 늘어나고 규모도 커지고 있습니다. 기후변화로 나무가 말라붙으면서 산불이 발생할 환경이 쉽게 조성되고 있기 때문이라고 합니다. 지난 1월1일부터 이달 5일까지 국내에서 발생한 산불은 모두 245건으로 전년 같은 기간의 2배에 이릅니다. 이 중 최근에 있었던 동해안 산불은 발화부터 진화까지 213시간 43분이 걸린 사상 최장 시간 산불로 기록됐습니다.